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Le 21 septembre 1921, Roscoe Arbuckle fut arrêté. Que s'est-il passé ?
Roscoe Arbuckle avait décidé d'aller à San Francisco pour fêter avec des amis le renouvellement de son contrat de 3 millions de dollars avec la Paramount. Roscoe, qui était transi d'amour pour Virginia Rappe depuis un bon moment, avait insisté auprès de Bambina Maude Delmont pour qu'elle les accompagne. Toute la troupe arriva à l'Hotel Saint Francis le samedi 3 septembre 1921 au soir. Roscoe Arbuckle y avait réservé 3 suites attenantes au douzième étage.
Le lundi 5 septembre à 15 heures 15, alors que la fête battait son plein, Roscoe s'isola avec Virginia dans la suite 1221. Toute festivité s'interrompit lorsque des cris stridents se firent entendre de cette chambre. Roscoe Arbuckle en sortit alors que Virginia gémissait de douleur : « Je vais mourir, je vais mourir. Il m'a fait du mal ».
Le lendemain, alors que toute la troupe rentra en bateau, Virginia Rappe restà à l'hôtel, accompagnée de Bambina Maude Delmont. Les choses empirèrent et elle dut être emmenée à l'hôpital de Pine Street, le jeudi 8 septembre, où elle murmura à l'oreille d'une infirmière : « C'est Fatty Arbuckle qui m'a fait ça. Je vous en prie, veillez à ce qu'il ne s'en tire pas comme ça ». Elle entra dans le coma et mourut le 09 septembre 1921. Elle était âgée de 30 ans. Il s'avéra qu'au vu de ses organes génitaux mutilés, elle avait subi une rupture de la vessie ayant entraîné une péritonite.
Lors de sa première comparution, le 28 septembre 1921, le juge estima que les preuves étaient insuffisantes et changea la charge d'homicide en homicide involontaire. Roscoe Arbuckle fut relâché le lendemain, après avoir payé une caution de 5000 dollars.
Le procès de Roscoe Arbuckle débuta le lundi 14 novembre 1921. Il nia tout acte de malfaisance. Après de nombreux témoignages contradictoires et 43 heures de délibération, le jury acquitta Roscoe par 10 voix contre 2, le 04 décembre 1921. Le procès fut annulé.
Un deuxième procès s'ouvrit le 22 janvier 1922 et se termina le 03 février 1922. Le jury statua pour une condamnation à 9 voix contre 3, après 40 heures de délibération. Le procès fut annulé.
13 mars 1922 : troisième procès. Il déboucha sur l'acquittement de Roscoe Arbuckle, le 12 avril1922. Le jury déclara : « L'acquittement n'est pas suffisant pour Roscoe Arbuckle. Nous pensons qu'une grande injustice a été commise. Nous pensons également qu'il est de notre devoir de lui donner cette exonération, en vertu de la preuve, car il n'y a pas la moindre charge à retenir contre lui, ni en aucune façon lieu de retenir un crime. Il a été courageux tout au long de l'affaire, et a raconté à la barre des témoins une histoire simple à laquelle nous avons tous cru. Ce qui s'est passé à l'hôtel est une malheureuse affaire pour laquelle Arbuckle, comme le montre la preuve, n'a été en aucun cas responsable. Nous lui souhaitons plein succès et espérons que le peuple américain portera toute l'attention à l'arrêt de quatorze hommes et femmes qui ont siégé durant 31 jours et conclu que Roscoe Arbuckle est totalement innocent et exempt de tout blâme. »
Roscoe Arbuckle dépensa 700 000 dollars pour ces trois procès. Par ailleurs, comme il avait acheté de l'alcool pour la fête, il plaida coupable d'avoir violé le Volstead Act (il s'agit de la loi sur la Prohibition alors en vigueur à cette époque) et dut payer une amende de 500 dollars.
La Paramount mit fin au contrat de Roscoe et ses films inédits furent jetés. Sa carrière fut brisée et il dut utiliser un pseudonyme pour réaliser des courts métrages.
Près d'un siècle plus tard, il est encore difficile de dissocier la réalité des faits de ce que la légende aime à retenir. Ce qui est certain c'est qu'à cette époque les ligues de vertu, extrêmement puissantes aux Etats-Unis, se sont précipitées sur cette affaire pour en faire leurs choux gras, multipliant contre-vérités, faux témoignages et vraies rumeurs qui précipitèrent la fin de Roscoe Arbuckle.