En 1957, en vue d'un événement intitulé « Confrontation des meilleurs films du monde » lors de l'Exposition Universelle de Bruxelles qui s'est tenue en 1958, la Cinémathèque royale de Belgique a envoyé à 117 critiques et historiens du cinéma de 26 pays, une invitation à soumettre leur liste des 30 films les plus importants. Parmi ces personnes se trouvaient John Grierson, Iris Barry, André Bazin et Henri Langlois.
Le résultat permit d'établir la liste des 12 meilleurs films au monde comme suit :
1. BRONENOSETS POTYOMKIN Sergei M. Eisenstein (1925) - 100 votes
2. THE GOLD RUSH Charles Chaplin (1925) - 85 votes
3. LADRI DI BICICLETTE Vittorio De Sica (1948) - 85 votes
4. LA PASSION DE JEANNE D'ARC Carl Theodor Dreyer (1928) - 78 votes
5. LA GRANDE ILLUSION Jean Renoir (1937) - 72 votes
6. GREED Erich Von Stroheim (1924) - 61 votes
7. INTOLERANCE : LOVE'S STRUGGLE THROUGHOUT THE AGES D.W. Griffith (1916) - 61 votes
8. MAT Mark Donskoy (1956) - 54 votes
9. CITIZEN KANE Orson Welles (1941) - 50 votes
10. ZEMLYA Aleksandr Dovzhenko (1930) - 47 votes
11. DER LETZTE MANN F.W. Murnau (1924) - 45 votes
12. DAS CABINET DER DS. CALIGARI Robert Wiene (1920) - 43 votes.
A la suite de cela, « Les Cahiers du Cinéma » ont décidé d'établir leur propre liste selon 17 critiques réguliers du magazine. Ils expliquèrent avoir adopté un mode de scrutin sensiblement différent de la liste précédente. Dans un premier temps, ils ont classé les cinéastes par ordre d'importance. Ensuite, ils se sont intéressés aux films.
Celle liste parut dans leur numéro de décembre 1958. La voici :
1. SUNRISE : A SONG OF TWO HUMANS F.W. Murnau (1927)
2. LA REGLE DU JEU Jean Renoir (1939)
3. VIAGGIO IN ITALI Roberto Rossellini (1954)
4. IVAN GROZNYY Sergei M. Eisenstein (1944)
5. THE BIRTH OF A NATION D.W. Griffith (1915)
6. MR. ARKADIN Orson Welles (1955)
7. ORDET Carl Theodor Dreyer (1955)
8. UGETSU MONOGATARI Kenji Mizoguchi (1953)
9. L’ATALANTE Jean Vigo (1934)
10. THE WEDDING MARCH Erich Von Stroheim (1928)
11. UNDER CAPRICORN Alfred Hitchcock (1949)
12. MONSIEUR VERDOUX Charles Chaplin (1947).
Les cinéastes éliminés au premier tour furent :
13. Max Ophüls
14. Fritz Lang
15 et 16 ex-aequo. Howard Hawks et Buster Keaton
17. Ingmar Bergman
18. Nicholas Ray
19 & 20 ex-aequo. Norman McLaren et Robert Flaherty
21 et 22 ex-aequo. Luis Buñuel et René Clair
23 & 24 ex-aequo. Luchino Visconti et Aleksandr Dovzhenko.